Aardvarks เป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่ออกหากินเวลากลางคืน โดยทั่วไปจะซ่อนตัวอยู่ในโพรงใต้ดินในเวลากลางวันและโผล่ออกมาในเวลากลางคืนเพื่อกินมดและปลวกโดยเฉพาะ Aardvarks แพร่หลายไปทั่วถิ่นที่อยู่ส่วนใหญ่ของแอฟริกาทางตอนใต้ของทะเลทรายซาฮารา ยกเว้นทะเลทราย แต่จำนวนที่แท้จริงของพวกมันไม่เป็นที่รู้จักเพราะพวกมันเข้าใจยาก Aardvarks อยู่ในอันดับต้น ๆ ของรายชื่อผู้ที่ชื่นชอบสัตว์ป่า แต่มีเพียงไม่กี่คนที่โชคดีพอที่จะได้เห็นพวกมัน
จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ การพบเห็นตัวอาร์ดวาร์กในเวลากลางวันเริ่ม
พบได้บ่อยในพื้นที่แห้งแล้งทางตอนใต้ของแอฟริกา แต่การเห็นพวกมันในเวลากลางวันนั้นไม่เป็นลางดีนัก เพราะแสดงว่าพวกมันอาจหาอาหารไม่เพียงพอ
เพื่อทำความเข้าใจว่าอาร์ดวาร์กรับมือกับสภาพอากาศที่ร้อนและแห้งแล้งได้อย่างไร เราศึกษาพวกมันในคาลาฮารี ซึ่งเป็นหนึ่งในพื้นที่ทุ่งหญ้าสะวันนาที่ร้อนและแห้งแล้งที่สุดในแอฟริกาตอนใต้ซึ่งมีอาร์ดวาร์กเกิดขึ้น การศึกษาของเราเกิดขึ้นที่ Tswalu ซึ่งเป็นเขต สงวนเอกชนในแอฟริกาใต้ที่สนับสนุนการวิจัยผ่านมูลนิธิ Tswalu เราติดตั้งอาร์ดวาร์กที่อาศัยอยู่อย่างอิสระด้วยเครื่องไบโอล็อกเกอร์ (คอมพิวเตอร์ขนาดเล็ก) ที่บันทึกอุณหภูมิร่างกายของพวกมันจากระยะไกลและต่อเนื่อง (ตัวบ่งชี้ความเป็นอยู่ที่ดีของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดใหญ่) และกิจกรรมของพวกมัน อาร์ดวาร์กแต่ละตัวยังได้รับเครื่องติดตามด้วยคลื่นวิทยุ ทำให้เราสามารถระบุตำแหน่งของพวกมันได้อย่างสม่ำเสมอ การติดตามอาร์ดวาร์กให้เบาะแสว่าพวกมันเปลี่ยนพฤติกรรมอย่างไรเมื่อสัมพันธ์กับความเครียดจากสิ่งแวดล้อมในฤดูกาลต่างๆ และหลายปีของการศึกษาสามปีของเรา
การศึกษาของเราพบว่าในช่วงฤดูแล้ง อาร์ดวาร์กพยายามหาอาหารลำบาก เป็นเรื่องยากสำหรับพวกเขาที่จะรักษาสมดุลของพลังงานและรักษาร่างกายให้อบอุ่นในตอนกลางคืนที่อากาศเย็น ดังนั้นพวกเขาจึงเปลี่ยนเวลาออกกำลังกายเป็นกลางวัน บางคนเสียชีวิตจากความอดอยาก เนื่องจากอาร์ดวาร์กมีความสำคัญต่อระบบนิเวศ การค้นพบนี้จึงเป็นเรื่องที่น่ากังวล
ไม่มีสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมชนิดใดในแอฟริกาที่ขุดโพรงขนาดใหญ่ได้เท่ากับตัวมด สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม นก และสัตว์เลื้อยคลานหลายสิบชนิดใช้โพรงอาร์ดวาร์กเป็นที่กำบังจากความร้อนและความเย็นจัด การป้องกันจากผู้ล่า หรือสถานที่เลี้ยงลูกของพวกมัน ในพื้นที่อนุรักษ์หลายแห่งของแอฟริกาใต้อุณหภูมิได้เพิ่มขึ้น 2 ℃ ในช่วง 50 ปีที่ผ่านมา มีการคาดการณ์ว่า อุณหภูมิจะร้อนขึ้นอีก 4-6 องศาเซลเซียสภายในสิ้นศตวรรษนี้
เนื่องจากทะเลทรายและพื้นที่แห้งแล้งแผ่ขยายไปทั่วพื้นที่ส่วนใหญ่
ของแอฟริกา การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอาจคุกคามตัวอาร์ดวาร์กเอง รวมถึงสัตว์หลายชนิดอาศัยโพรงอาร์ดวาร์กเป็นที่หลบภัยจากอุณหภูมิที่สูงขึ้น
ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา อาร์ดวาร์กจะออกหากินในเวลากลางคืนและสามารถควบคุมอุณหภูมิของร่างกายให้อยู่ระหว่าง 35-37 องศาเซลเซียส
อย่างไรก็ตาม รูปแบบนี้เปลี่ยนไปในช่วงฤดูแล้งรุนแรงสองครั้งที่เกิดขึ้นใน Kalahari ระหว่างการศึกษาของเรา ในช่วงฤดูแล้ง อาร์ดวาร์กเปลี่ยนกิจกรรมไปเป็นตอนกลางวัน และอุณหภูมิร่างกายของพวกมันก็ลดลงต่ำกว่า 30°C
การใช้ข้อมูลพืชพรรณที่รับรู้จากระยะไกลที่บันทึกโดยดาวเทียม NASAและฟุตเทจจากกล้องดักจับและข้อมูลคนตัดไม้ของเรา เราแสดงให้เห็นว่าการเปลี่ยนแปลงอย่างมากของอุณหภูมิร่างกายและกิจกรรมของมดมีความสัมพันธ์กับความพร้อมของหญ้าซึ่งเป็นเหยื่อของมดและปลวก เมื่อหญ้าหายากในช่วงฤดูแล้ง มดและปลวกไม่สามารถเข้าถึงเหยื่อของมดได้ ทำให้พวกมันไม่สามารถตอบสนองความต้องการพลังงานในแต่ละวันได้ เนื่องจากปริมาณสำรองของร่างกายลดลง อาร์ดวาร์กจึงไม่สามารถรักษาค่าใช้จ่ายด้านพลังงานในการรักษาอุณหภูมิของร่างกายให้อบอุ่นและคงที่ได้ และเปลี่ยนกิจกรรมของพวกมันไปสู่ช่วงกลางวันที่อุ่นขึ้น
การเปลี่ยนกิจกรรมไปเป็นช่วงกลางวันที่อุ่นขึ้นในขณะที่อาหารขาดแคลนสามารถประหยัดพลังงานได้ แต่สำหรับอาร์ดวาร์กของเรา แม้แต่การประหยัดพลังงานเหล่านี้ก็ยังไม่เพียงพอในช่วงฤดูแล้ง เมื่อพื้นดินว่างเปล่า มดและปลวกเข้าไม่ถึงเหยื่อ เป็นผลให้เจ็ดในสิบสองของอาร์ดวาร์กศึกษาของเราและตัวอื่น ๆ อีกมากมายเสียชีวิตโดยสันนิษฐานว่าเกิดจากความอดอยาก
อนาคตที่สิ้นหวังสำหรับอาร์ดวาร์กในโลกที่ร้อนและแห้งแล้ง
ในบัญชีแดงของสปีชีส์ของสหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ ปัจจุบัน aardvarks ถูกจัดอยู่ในประเภท “ที่น่ากังวลน้อยที่สุด ” อย่างไรก็ตาม เราถือว่าอาร์ดวาร์กถูกคุกคามในพื้นที่แห้งแล้งของการกระจายพันธุ์ในแอฟริกา เช่น ที่คาลาฮารี ซึ่งการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศนำมาซึ่งความแห้งแล้ง การหายไปของอาร์ดวาร์กจากระบบนิเวศเหล่านี้อาจส่งผลร้ายแรงต่อสัตว์อื่นๆ อีกมากมายที่อาศัยโพรงของอาร์ดวาร์ก
เราหวังว่าการค้นพบของเราจะสร้างความตระหนักเพิ่มเติมเกี่ยวกับผลกระทบของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ และแจ้งการตัดสินใจในการอนุรักษ์และการจัดการสัตว์ป่าในอนาคต ขั้นตอนดังกล่าวอาจรวมถึงการประเมินสถานะประชากรที่แท้จริงของอาร์ดวาร์กทั่วแอฟริกา หรือมาตรการลดผลกระทบเพื่ออนุรักษ์สายพันธุ์ที่อาศัยโพรงเพื่อหาที่หลบภัยในพื้นที่ที่อาร์ดวาร์กอาจสูญพันธุ์ในท้องถิ่น มาตรการที่ครอบคลุมมากขึ้น เช่น การจัดการน้ำสำรองอย่างชาญฉลาด การเพิ่มขนาดและความเชื่อมโยงของเขตอนุรักษ์ธรรมชาติในพื้นที่กึ่งแห้งแล้ง และการลดการปล่อยมลพิษเพื่อบรรเทาการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศก็เป็นเรื่องเร่งด่วนพอๆ กัน
ประการสุดท้าย วิธีแก้ปัญหาใด ๆ ต่อสภาพการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศที่มีต่อสัตว์ที่อยู่อย่างอิสระนั้นต้องการความเข้าใจที่ดีขึ้นเกี่ยวกับความสามารถของพวกเขาในการรับมือกับภัยแล้ง ดังนั้นจึงจำเป็นต้องมีการศึกษาระยะยาวเพิ่มเติมเกี่ยวกับสรีรวิทยาและพฤติกรรมของสัตว์ที่เปราะบางซึ่งอาศัยอยู่ในภูมิภาคร้อนและแห้งแล้งของโลก
